במשך שנים רבות המדענים חשבו שהחומר הגנטי הוא חלבון. ב- 1994, המדען האמריקאי אוסוולד איברי פרסם מאמר אשר הפריך את ההשערה הזו. הוא ביצע ניסוי בחיידקים שבו הוא העביר את החומצה הדאוקסיריבונוקלאית (דנ"א) והתוצאה היתה שינוי בתכונותיו של החיידק המקבל.
מאוחר יותר שני מדענים אמריקאים,
אלפרד הרשי ומרתה ציס, חיזקו את טענתו ע"י ביצוע ניסוי בנגיפים המורכבים
מדנ"א ומחלבון בלבד. התוצאה היתה שהנגיפים התרבו בתוך החיידקים גם כאשר הוסר
מהם החלבון ולכן המסקנה היא שרק הדנ"א נחוץ לשכפול הנגיף ולכן הוא חומר
התורשה הקובע את תכונותיו של האורגניזם.